Les masques sont utilisés lors de rituels dont la danse et la musique sont confiées à une société intiatique appelée Awa. Cette société secrète, composée d'hommes est l'institution religieuse la plus importante chez les Dogons; c'est elle qui officie lors des divers cérémonies (cérémonie des ancêtres, dama, sigui, etc.). Elles prennent la forme de danses opérées par les "masques", terme qui désigne à la fois l'objet qui représente une divinité ou un esprit, et la personne anonyme qui le porte et qui incarne donc cet esprit.